Eilat

Al final del desierto de Negev, en el extremo sur de Israel, se encuentra uno de los principales balnearios del país. Combinando la magia del desierto y los misterios del mar, Eilat atrae a turistas especialmente durante los meses de invierno en el hemisferio norte, cuando las bajas temperaturas, la nieve y los vientos helados llevan a los europeos a buscar opciones más cálidas.

Con unos 20.000 habitantes y una temperatura media de 21° C – en el período de diciembre a marzo, el invierno israelí – más su proximidad a Europa, Eilat se ha consolidado como un atractivo centro para deportes acuáticos y radicales, como los safaris en los desiertos, senderos de escalada y rutas de senderismo, entre otros.

Lo que pocas personas saben, sin embargo, es que Eilat es también uno de los mejores lugares del mundo para la observación de aves. El Centro Internacional de Observación de Aves está instalado en la región. Los estudiosos del tema dicen que aproximadamente mil millones de aves atraviesan el área entre la costa mediterránea y las montañas de Jordania, lo que convierte al extremo sur de Israel en uno de los lugares con mayor concentración de aves migratorias en el mundo.

La historia de Eilat, sin embargo, no comenzó con su fundación en 1950, poco después de la independencia de Israel en 1948. La región donde está ubicada se menciona en la Torá, como muestra el texto “… dejaron Ebrona y acamparon en Ezion-Geber…” (Números, 33:35). Así, la historia de los judíos en la región entonces llamada Ezion-Geber comenzó cuando, hace aproximadamente 3.300 años, los Hijos de Israel vagaron por el desierto del Sinaí y llegaron allí. Fue durante el reinado de Salomón cuando se conoció la importancia de la zona como puerto comercial estratégico. La Torá relata los hechos: “…y el rey Salomón hizo una flota de barcos en Ezion-Geber, que está al lado de Elot, en la costa del Mar Rojo, en la tierra de Edom” (Reyes I, 9:26). La importancia estratégica del sitio, la puerta de entrada a África y el Lejano Oriente, fue inmediatamente evidente para Salomón.

El puerto de Ezion-Geber continuó prosperando durante el período del Reino de Judá. El rey Josafat, por ejemplo, preparó una expedición para el legendario Ofir en busca de oro: “…pero no fueron; porque las naves se rompieron en Ezion-Geber” (Reyes I, 22: 48). Restos de estos barcos fueron encontrados por el arqueólogo norteamericano Nelson Glueck, así como depósitos en los que se almacenaban los productos que se cargarían y las mercancías entrantes. Tales descubrimientos fueron fundamentales para confirmar la existencia de estos vasos antiguos que datan del período del Reino de Judá.

Debido a una larga disputa por la tierra entre los hijos de Israel y el pueblo de Edom, Eilat pasó de un dominio a otro a través de los siglos: después de los edomitas vinieron los nabateos; los egipcios la llamaban Berenice. Luego fue el turno de los griegos y los romanos – que la llamaron Aila y luego los cruzados, que fortificaron el puerto y construyeron una fortaleza en la Isla de los Corales. Durante los cuatro siglos que los turcos ocuparon la región, la ciudad perdió su identidad e incluso su nombre, cayendo en el olvido. Durante el período del Mandato Británico, Eilat funcionó solo como una estación de policía llamada Umm Rash Rash. Sus únicos habitantes eran unos pocos soldados jordanos. Durante la Guerra de Independencia en marzo de 1949, las fuerzas israelíes encabezaron la Operación Uvda, conquistando la aldea. Llegaron tan rápido y sin disparar un tiro que fue solo en el último momento que notaron la falta de una bandera israelí para izar, marcando la victoria. Entonces, un soldado tomó una hoja de papel en blanco y dibujó con un bolígrafo azul el símbolo de la bandera israelí: la Estrella de David. La foto de este momento histórico forma parte de la colección oficial del gobierno.

Luego, la ciudad cambió su nombre de Umm Rash Rash a Eilat. Su ubicación estratégica, con salida al Mar Rojo, es fundamental para Israel, justificando su conquista. Al norte del Golfo de Aqaba se encuentra Jordania y su puerto está a solo cinco kilómetros al este de Eilat. En la parte más oriental de la costa se encuentra Arabia Saudita, aproximadamente a siete kilómetros al sur de Aqaba; y, en el rango más al sur, Eilat limita con Egipto. En otras palabras, rodeado de países árabes por todos lados, Israel necesitaba controlar una salida al mar.

El desarrollo de Eilat en sí comenzó en 1956, después de la Campaña del Sinaí. En abril de 1958 se inauguró la carretera de circunvalación que unía la ciudad con el resto del país y se iniciaron también los vuelos domésticos a varias ciudades israelíes. El fácil acceso significó que, según datos oficiales, alrededor de 50.000 personas acudieron allí para ver algo nunca antes visto: el Mar Rojo y la tierra que había pertenecido a sus antepasados. A medida que el pueblo prosperaba, las minas de cobre de Timna se reactivaron y se construyeron los primeros hoteles de lujo. La demanda ha crecido tanto que actualmente incluso Club Med tiene un complejo en el lugar.

Atracciones turísticas
Aunque Eilat es un centro para los amantes de los deportes acuáticos por ser considerada una de las reservas submarinas más espectaculares, la ciudad también ofrece muchas opciones para quienes prefieren mantener los pies en tierra o, al menos, “más firmes”. Los que no sean aficionados al buceo podrán apreciar las bellezas que se encuentran bajo el agua en un observatorio que permite ver cientos de especies como si estuvieran dentro de un gigantesco acuario. Uno de los cuatro del mundo en su estilo, el observatorio ofrece vistas de los arrecifes y la vida submarina a una profundidad de casi cinco metros. Una de las atracciones más nuevas de Eilat es Dolphin Bay, donde puedes nadar y bucear con estos mamíferos.

La encrucijada de los cruzados a través de la región de Eilat está claramente delineada en el paisaje de la Isla de los Corales, en la que construyeron una fortaleza cuyas murallas aún permanecen en pie. Situada a un kilómetro y medio de Taba, Isla de los Corales siempre fue llamada Jezirat, o Isla de los Faraones, por los árabes.

Aproximadamente treinta kilómetros al norte de Eilat se encuentra el Parque Nacional del Valle de Timna, que incluye una amplia área del Wadi Aravá (Valle de Aravá), que va desde el Mar Muerto hasta el Golfo de Eilat (también llamado Golfo de Aqaba). Timna es, de hecho, el centro minero más antiguo de la historia, el sitio de la primera exploración de minas de cobre en el mundo. La información sobre la minería en la región de Timnah se encuentra en la Biblia: “… una tierra cuyas piedras son de hierro y de la cual se puede excavar metal más allá de sus montañas” (Deuteronomio, 8:9).

Aún se pueden ver evidencias de actividad minera en la lava verdosa distribuida por el “Valle de los Herreros” en el que, según los cronistas bíblicos, trabajaban más de 80.000 mineros.

Timna se convirtió en el centro de producción de cobre más importante durante el reinado de Salomón, quien fue el principal exportador de este mineral durante la Antigüedad, siendo llamado “El Gran Rey del Cobre”. Fue bajo la próspera industria minera de Timnah que se construyó la riqueza de este gran monarca bíblico. De esta zona se extraía el metal precioso para la elaboración de los objetos de culto del Templo de Jerusalén. Para mejorar el rendimiento, Solomon habría traído especialistas de Fenicia. Hiram, hijo de una viuda de la tribu de Neftalí, recibió el encargo de fundir los utensilios para el templo. Este episodio está narrado en Reyes I, 7:13, 14. También se intercambió cobre por oro, especias, marfil y otros bienes que llegaron al puerto de Ezion-Geber, construido por Salomón para impulsar el desarrollo de la región.

Sus teorías se confirmaron con el descubrimiento de los restos de un horno, con canales de ventilación dispuestos en dirección norte-sur, a través de los cuales soplan los vientos continuos del Vale do Aravá, funcionando así como bolsas para la circulación del aire. Las antiguas minas también fueron exploradas por los romanos y más tarde por los nabateos, siendo luego abandonadas durante aproximadamente 1.800 años, hasta que, en 1950, después de la independencia de Israel, el gobierno abrió las nuevas minas en Timna, reanudando la exploración en el área.

La región de Eilat ofrece otra opción para los turistas que buscan nuevas experiencias. Es el Parque de Vida Silvestre Hai-Bar. Situada en el Valle de Aravá, fue fundada en 1961 con el objetivo de intentar recuperar la fauna original del área. De todas las especies mencionadas en la Biblia, doce están ahora extintas. Algunos ejemplares de los que sobrevivieron fueron llevados para el área, donde la presencia de acacias típicas de sabanas y pastos naturales permitió su reproducción.

Eilat, como la mayoría de las ciudades israelíes, puede considerarse un símbolo viviente del renacimiento del Estado de Israel en la tierra de los antepasados del pueblo judío. Manteniendo los vestigios de un pasado glorioso marcado por monarcas atrevidos y creativos, la ciudad se ha desarrollado continuamente, haciendo uso de todas las herramientas de la sociedad moderna. Fusionando lo antiguo con lo nuevo, Eilat es cada vez más reconocida como un centro de ocio tanto para aquellos que buscan redescubrir su historia como para aquellos que quieren disfrutar de las bellezas de un entorno natural único, en el que el desierto y el mar se unen para ofrecer un espectáculo único en la Tierra Prometida.